相続が発生して戸籍を調べたところ、「長年連絡を取っていない兄弟が相続人になっていた」「相続人の一人がどこに住んでいるのか分からない」ということがあります。このような場合でも、行方不明の相続人を除外して、残りの相続人だけで自由に遺産を分けることはできません。

一方で、「相続人の一人が行方不明なら、すべての相続手続きが完全に止まる」というわけでもありません。有効な遺言書がある場合にはその内容に従って手続きを進められることがありますし、預貯金については一定範囲の分割前払戻し制度など、遺産分割が完了していなくても利用できる制度があります。

遺言書がなく、相続人同士の話し合いによって財産の分け方を決める場合には、相続人全員が遺産分割協議に参加する必要があります。

たとえば、相続人が長男、次男、長女の3人で、次男だけ行方が分からない場合、長男と長女だけで「自宅は長男、預貯金は長女が取得する」と決めても、有効な遺産分割協議にはなりません。行方不明であっても、その人が法定相続人である以上、単に連絡が取れないという理由で相続権を無視することはできないからです。

また、早く手続きを進めたいからといって、行方不明者の名前を勝手に書いたり、本人の署名や押印を偽造したりしてはいけません。そのような遺産分割協議書は有効な協議書とはいえず、行使する目的で他人名義の権利・義務に関する文書を偽造した場合には、事情によって刑法上の私文書偽造等の問題になる可能性もあります。

被相続人が有効な遺言書を残しており、「自宅を長男に相続させる」「○○銀行の預金を長女に相続させる」というように財産の取得者が具体的に決められている場合には、その財産について改めて相続人全員で遺産分割協議をする必要はありません。

そのため、相続人の一人が行方不明になっている場合には、まず遺言書が残されていないか確認することが重要です。自宅の金庫や重要書類を保管している場所などを確認するほか、法務局の自筆証書遺言書保管制度を利用していた可能性がある場合には、「遺言書保管事実証明書」を請求することで、法務局に自分が関係する遺言書が保管されているか確認できます。

遺言書がなく、遺産分割が必要なのに相続人の一人の所在がどうしても分からない場合には、「不在者財産管理人」の選任を検討します。

不在者財産管理人が選任されると、その人が行方不明となっている相続人の財産を管理します。ただし、選任された管理人が自由に遺産分割協議へ同意できるわけではありません。遺産分割は通常の財産保存・管理の範囲を超える行為になるため、家庭裁判所の「権限外行為許可」が必要になります。

また、不在者財産管理人は残された相続人の希望どおりに財産を分けるための代理人ではなく、行方不明者の利益を守る立場です。

したがって、「一人いないので、残った家族だけで財産を全部もらいたい」という目的で利用する制度ではありません。

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